防腐木的防腐效力是通过其对败坏木材的生物的毒性表现出来的.要使防腐剂对败坏木材的生物有毒,则防腐剂必须能充分溶解于侵害生物的流体中,以便提供制死药量.一般说驰由于生物体液主要是水分,这就意味着防腐剂至少能部分地呈水溶性.防腐木中的防腐油有时被认为是不溶于水的,但实际上它含有许多能涪于水而产生毒杀作用的复合物.一种防腐剂可以潜在地很毒,但溶解度很低,以致仅能隘路真菌的生长而不能将它杀死.例如联苯和范就是这类药剂.有的药剂例如五氯苯酚在水中溶解座很低,但出于它的高毒效,即使很小量的溶解亦足以杀死真菌.此外,败坏木材的生物体液或分泌物(例如真菌向周围木材分泌的酵素)的酸度或碱度也有重要影响.在理论上,某种防腐木防腐剂在水中镕解度很低,但在微政或微碱的体液中则足够溶解而产生毒性.等实验指出,一种防腐剂不溶于真菌体液市或木进入真菌体内,但仅使真菌所分泌的用来溶解木材的酵素变性或失效亦能有效地抵抗真菌.

   为了表明防腐木中防腐剂的毒性程度,一般用制止浓度,致死浓度和致死限量表示.